Née à Los Angeles, Wong Liu-tson (connue sous le nom professionnel d'Anna May Wong) était une pionnière du cinéma qui a joué dans plus de 50 films, dont Shanghai Express. Dans les années 1920 et 1930, elle s'est obstinée à contester les stéréotypes asiatiques dominants au cinéma, ouvrant ainsi la voie à la génération suivante d'actrices. Cette année, la Monnaie américaine émettra une pièce de 25 cents à son effigie, et un nouveau biopic produit par Gemma Chan et mettant en vedette cette dernière a également été annoncé récemment. Elle vivait dans la rue Flower, et son nom chinois signifie "saules jaunes givrés".

Issue d'une famille de sept enfants, Wong a travaillé dans la blanchisserie familiale et a fait des livraisons pendant son enfance. Elle a séché l'école pour traîner sur les plateaux de cinéma de Chinatown. Elle a fini par être remarquée et a décroché un rôle de figurante dans The Red Lantern à 14 ans. Son premier rôle principal est celui de Lotus Flower dans le film muet The Toll of the Sea en 1922, et malgré la désapprobation de ses parents, elle abandonne le lycée pour se consacrer à la comédie. Mais les rôles qui lui sont proposés sont souvent des rôles secondaires dans lesquels elle incarne des séductrices asiatiques clichées. Ce sont souvent des actrices blanches qui jouent les rôles principaux asiatiques, et Wong leur apprend à utiliser des baguettes. En 1930, la mère de Wong est renversée par une voiture devant leur maison, et la famille déménage en Chine. Lorsqu'elle se rendit en Chine pour la première fois en 1936, Wong reçut des réactions négatives de la part de personnes qui estimaient que ses rôles étaient irrespectueux. Elle a notamment refusé de faire une lecture pour le rôle d'une concubine dans The Good Earth, en 1937. 

Les lois américaines de l'époque interdisant les baisers interraciaux dans les films, elle n'a pas été retenue pour les scénarios romantiques. Frustrée, Wong part pour l'Europe, s'installe à Londres et joue dans des projets célèbres comme Picadilly. Elle a également écrit et interprété l'opérette Tschun Tschi dans un allemand courant, et a joué dans la pièce A Circle of Chalk avec Laurence Olivier. C'est là que son sens de la mode s'est épanoui et qu'elle est devenue une grande beauté, apparaissant sur les listes internationales des mieux habillés. Wong ne s'est jamais mariée, mais la rumeur veut qu'elle ait entretenu une relation amoureuse avec Marlene Dietrich, avec qui elle a joué dans Shanghai Express.

Wong retourne aux États-Unis après que les studios aient promis de lui offrir de meilleurs rôles, et elle monte sur scène à Broadway. Dans les années 1950, elle a fait son retour à la télévision, devenant la première femme asiatique-américaine à être la vedette d'une série télévisée, Madame Lui-Tsong, dans laquelle elle jouait une galeriste-détective. Elle est morte d'une crise cardiaque à Santa Monica, en Californie, à l'âge de 56 ans, un an après avoir obtenu son étoile sur le Walk of Fame d'Hollywood.

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