Aretha Franklin était une chanteuse de soul et une pianiste autodidacte, connue pour des chansons toujours populaires telles que "Respect" et "(You Make Me Feel Like A) Natural Woman". Elle a remporté 18 Grammy Awards et, en 1987, elle est devenue la première artiste féminine à être intronisée au Rock and Roll Hall of Fame.

Née à Memphis, dans le Tennessee, d'une mère chanteuse de gospel et d'un père prédicateur baptiste, elle est une enfant prodige qui apprend le piano à l'oreille et part en tournée avec le spectacle de son père. Son enfance a cependant été considérablement écourtée : son premier fils est né alors qu'elle avait 12 ans, son second à 14 ans. La même année, elle enregistre son premier album de gospel dans leur église de Détroit, MI, où elle et son père s'étaient installés.

En 1960, Franklin part pour New York, où elle signe avec Columbia, qui sort Aretha l'année suivante. Elle épouse Ted White, qui devient son manager, et sa carrière s'épanouit. En 1967, sa reprise de "Respect" devient numéro un dans les hit-parades R&B et Pop et elle remporte ses deux premiers Grammys.

Après son divorce, Franklin est revenue à ses racines gospel, remportant le Grammy de la meilleure chanteuse R&B pendant huit années consécutives. Ses tournées de concerts sont limitées par sa peur extrême de l'avion, et elle ne se produit donc jamais à l'étranger. Ayant fait le tour des maisons de disques tout au long de sa carrière, elle finit par fonder la sienne, Aretha Records, en 2003.

Symbole de l'émancipation des Noirs aux États-Unis pendant le mouvement des droits civiques, elle a chanté aux funérailles de Martin Luther King, qui était un ami de son père. Elle a également été invitée à chanter lors de l'investiture du président Obama en 2009. À sa mort, il a demandé que le chapeau cloche qu'elle portait fasse partie de la bibliothèque présidentielle.

Plus tard, Franklin s'est fait connaître par des collaborations improbables. Son duo avec George Michael "I Know You Were Waiting (For Me)" a atteint la première place du hit-parade pop. En 2010, elle a donné un concert en compagnie de l'ancienne secrétaire d'État américaine Condoleezza Rice, une pianiste de formation classique. Jennifer Hudson incarne l'artiste emblématique dans le biopic Respect, sorti en 2021.

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