Connue comme la "reine régnante de la haute société de Chicago au XIXe siècle", Bertha Palmer reste dans les mémoires pour son immense contribution aux arts et à la culture de Chicago. 

Elle avait également de grandes qualités de leader : Pendant l'exposition universelle de Chicago en 1893, elle a réussi à faire ajouter un "bâtiment des femmes" pour célébrer leurs contributions à la ville. Par le biais du Chicago Women's Club, elle a organisé une grève des ouvrières d'usine et a fait pression pour que les femmes soient traitées équitablement dans les hôpitaux, les prisons et les hospices. 

Née dans une riche famille catholique, Bertha Palmer quitte le Kentucky pour s'installer à Chicago à l'âge de six ans. Elle a rencontré son futur mari, Potter Palmer, alors qu'elle et sa mère faisaient des achats dans son grand magasin de produits secs. Ils se sont fiancés quand elle avait 22 ans et lui 44. Son mari deviendra par la suite un baron foncier et un hôtelier de premier plan.  

Les Palmer étaient connus pour avoir rendu le quartier de la Gold Coast à la mode, en construisant ce qui était à l'époque la plus grande maison de Chicago. Ils recevaient somptueusement et souvent, et on lui attribue souvent l'invention du brownie lorsqu'elle demanda à son personnel de cuisine de l'hôtel Palmer House de faire des gâteaux au chocolat, mais plus petits. 

Elle était connue pour ses achats d'art à Paris et, dans un geste audacieux à l'époque, elle a constitué une impressionnante collection de tableaux impressionnistes de Monet, Degas et Renoir. À sa mort, cette collection a été léguée à l'Art Institute of Chicago, faisant ainsi de la ville une destination artistique de classe mondiale.