Connue comme l'arbitre de l'âge d'or, "Mme" Astor, comme on l'appelait, a régné sur la haute société new-yorkaise pendant quatre décennies. Son bal annuel très exclusif, auquel elle invitait 400 des établissements les plus aisés de la ville (les nouveaux riches n'étaient pas admis !), se tenait le troisième lundi de janvier, et les gens préféraient quitter le pays plutôt que d'admettre qu'ils n'avaient pas été invités. L'ambitieuse Astor, la plus jeune de neuf enfants, a été éduquée en France et était connue pour son étiquette rigide et sa discrétion. Le dîner était toujours composé de sept plats plus le café, ni plus ni moins. Le livre d'étiquette "What Would Mrs. Astor Do ?" a été écrit en son honneur.

Elle s'habillait de manière onéreuse dans des couleurs sombres, privilégiant les robes en velours noir, violet royal ou bleu. À l'époque de la richesse ostentatoire qui suivit la guerre civile et où de nombreuses fortunes furent constituées, Astor accumula les diamants - diadèmes, colliers, piles de bracelets et boucles d'oreilles scintillantes. Ses fêtes somptueuses comprenaient des dîners de minuit, des tapis en plumes de paon et des cigarettes enveloppées dans des billets de 100 dollars. On a cependant dit que son plus grand atout était sa dignité, et elle a élevé cinq enfants, dont John Jacob Astor IV, qui a construit le célèbre hôtel St. Regis de New York.

En effet, Mme Astor est connue comme la matriarche de la marque St Regis, ayant introduit de nombreux rituels de l'hôtel, comme le High Tea. Regis s'appelle "Caroline's Four Hundred", en référence à sa liste exclusive d'invités, et s'inspire des roses American Beauty (ses préférées) qui étaient exposées lors de l'un de ses derniers galas. Après sa mort, on dit qu'il a fallu trois femmes pour prendre sa place dans la haute société new-yorkaise.