Jouant la toute première Anita dans Westside Story et Velma Kelly dans Chicago, Chita Rivera est une star originale de Broadway et une icône du théâtre, connue pour ses performances vivaces. La première de Westside Story dans le West End de Londres en 1958 est considérée comme la plus sensationnelle des années d'après-guerre. Ne reculant devant rien, le spectacle avait été retardé de plusieurs mois pour que Rivera puisse donner naissance à sa fille.  

Au cours de sa carrière, Rivera a été nommée dix fois aux Tony Awards, mais n'en a remporté que trois, dont un prix pour l'ensemble de sa carrière. Dans son style insolent caractéristique, elle a fait référence à ce fait dans son numéro de cabaret avec un numéro intitulé "Losing". Lors d'un spectacle qui lui a valu un Tony, un critique a comparé sa maîtrise du public à "un dompteur de lions avec un coup de fouet dans sa démarche". The Dancer's Life était une comédie musicale de Broadway célébrant sa remarquable carrière.

Née Dolores Conchita Figueroa del Rivero à Washington, D.C. et élevée par un père musicien portoricain et une mère américaine d'origine écossaise, Rivera et son frère montent des spectacles dans le sous-sol de la famille. Elle prend des cours de chant et de piano, mais la danse devient son cheval de bataille, ce qui lui vaut une bourse d'études à l'école de ballet américain de George Balanchine à New York.

Sa première grande percée à Broadway a eu lieu en 1953 lorsqu'elle a remplacé la danseuse principale dans Guys and Dolls, et elle a rapidement enchaîné les rôles, y compris la performance électrique dans le rôle d'Anita qui a été sa vedette. Parmi ses rôles notables à Broadway et en tournée, on peut citer Rosie dans Bye-Bye Birdie. En 1986, un accident de voiture la laisse avec une jambe cassée et on pense qu'elle ne marchera plus jamais. Cependant, après une rééducation, elle est suffisamment en forme pour chanter sur des bateaux de croisière.

De retour à Broadway, elle remporte en 1993 le Tony Award de la meilleure interprétation pour son rôle principal de déesse sulfureuse du cinéma dans Kiss of the Spider Woman. En 2009, le président Obama lui a décerné la médaille présidentielle de la liberté et elle a sorti un album solo, And Now I Swing.