Reconnaissable à son visage au revers du billet de cinquante dollars, Edith Cowan a été la première femme à être élue à un parlement australien. Elle a été une championne des droits des femmes et des enfants tout au long de sa carrière remarquable et progressiste. 

Née dans une bergerie isolée, l'éducation tumultueuse de Cowan a certainement préparé le terrain pour son avenir en tant que défenseur des femmes et des enfants et championne de la réforme sociale. Sa mère est morte en couches et elle a été envoyée dans un pensionnat à Perth. Alors que Cowan était encore adolescente, son père a été jugé et pendu pour le meurtre de sa deuxième femme.

Lorsqu'elle épousa James Cowan en 1879, dont les sœurs avaient dirigé son pensionnat, sa sécurité économique était pratiquement garantie, car il était le maître de la Cour suprême d'Australie. Après avoir élevé quatre filles et un fils, elle a pu se consacrer aux défis de la société en général et au bien-être des moins fortunés, y compris les mères célibataires. Très en avance sur son temps, elle a fondé une crèche pour la Children's Protection Society en 1909 afin que les mères puissent aller travailler. Elle a été l'une des premières femmes à être nommée au nouveau tribunal pour enfants et l'une des premières femmes juges de paix. Son lobbying efficace a conduit à l'ouverture du King Edward Memorial Hospital for Women en 1916.

En 1920, une loi a mis fin à l'interdiction légale pour les femmes d'entrer au Parlement, et Cowan s'est présentée l'année suivante, battant de justesse le populaire président sortant (il est intéressant de noter que plus de femmes que d'hommes étaient inscrites sur les listes électorales lors de cette élection). Elle a utilisé son mandat pour lutter pour les droits des migrants, pour créer des centres de soins pour enfants, pour faire avancer les questions relatives aux femmes et, assez progressivement, l'éducation sexuelle dans les écoles. Elle a également contribué à l'adoption de la loi sur le statut juridique des femmes, qui a permis aux femmes de travailler dans le domaine juridique. L'université Edith Cowan d'Australie occidentale porte son nom.