Considérée comme la Grande Dame des lettres américaines, Edith Wharton a écrit 40 livres en 40 ans, dont Le Temps de l'innocence, pour lequel elle a remporté le prix Pulitzer de littérature, devenant ainsi la première femme à le faire. 

Née dans une famille aisée de New York, elle a voyagé en Italie et en France où elle a développé un amour pour la langue, l'art et l'architecture qui a duré toute sa vie. Wharton a passé une grande partie de son enfance le nez dans un livre de la bibliothèque de son père, les personnages de fiction devenant ses amis. À l'âge de 10 ans, elle parlait couramment l'allemand, l'italien et le français, et à 16 ans, elle a publié son premier recueil de poèmes, Verses. Wharton s'est mariée à 23 ans avec un banquier de 12 ans son aîné, qui partageait son amour des chiens et des voyages. Peu de temps après, elle a souffert d'une dépression nerveuse, qui aurait été causée par ses ambitions d'écriture en conflit avec les attentes sociales de la classe de loisirs à laquelle elle appartenait. Le couple a vécu sur Park Avenue et a gardé une maison de campagne à Newport, où Wharton a coécrit son premier livre, sur la décoration intérieure, intitulé The Decoration of Houses, en 1897. 

En 1904, un magazine a demandé à Wharton d'écrire une série d'articles sur les jardins, et elle est partie avec son mari pour un voyage de quatre mois en Italie. Le livre qui en résulta, Italian Villas and Their Gardens, influença une génération de concepteurs de jardins. Wharton se considérait comme une meilleure architecte paysagiste que comme une romancière, et elle a construit et conçu une maison et un jardin appelés The Mount, à Lennox, sur un vaste terrain. C'est là qu'elle a écrit ses plus grandes œuvres, notamment The House of Mirth (1905) et Ethan Frome (1911). Mais si son écriture est prolifique, son mariage ne l'est pas, et elle et son mari divorcent, sans enfant, en 1913. Elle découvre qu'il entretenait une maîtresse à Boston et qu'il détournait l'argent de son fonds fiduciaire.

Riche, célèbre et célibataire, Edith Wharton s'installe à Paris, sa ville préférée, et commence à fréquenter un journaliste anglais. Son cercle social se compose de personnalités littéraires et politiques célèbres, dont Teddy Roosevelt. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, plutôt que de se cacher, elle fait des reportages courageux depuis les lignes de front. Elle a créé des associations caritatives complexes pour aider les enfants victimes de la guerre, les tuberculeux et les réfugiés, et a mis en place des ateliers pour les couturières au chômage. En 1916, elle a reçu la Légion d'honneur française pour ces efforts.

Wharton s'installe alors à la campagne où elle achète un couvent restauré et achève son œuvre phare, "The Age of Innocence", satire de la vieille société new-yorkaise dont elle avait fait partie. Elle est retournée aux États-Unis pour accepter le prix Pulitzer de littérature, ainsi qu'un doctorat honorifique de Yale, mais a fini sa vie en France.