Emily Carr a été une figure de proue de l'art moderne canadien au^XXe siècle. Elle a émergé aux côtés du Groupe des Sept, attirant l'attention sur les artistes de la côte Ouest. Comme de nombreuses femmes artistes de l'époque, elle n'a pas reçu de son vivant les éloges de la critique qu'elle méritait.

Son style de peinture novateur et distinctif, qui représentait principalement des forêts anciennes et des villages des Premières nations, était en avance sur son temps. Comme ses contemporaines Georgia O'Keeffe et Frida Kahlo, elle a suivi le rythme de son propre tambour, s'habillant de façon excentrique, fumant des cigares et adoptant un singe, Woo, qui était sa muse.  

Carr est né à Victoria, en Colombie-Britannique, dans une famille de classe moyenne composée de huit frères et sœurs. Son père britannique a fait fortune en Californie, et ils vivaient dans une maison construite sur mesure avec un grand jardin. Victoria est une colonie britannique et abrite la Première nation Songhees, qui jouera plus tard un rôle important dans l'œuvre de Carr.

Le moment le plus marquant de sa vie (du moins rétrospectivement) a été le cadeau que lui a fait son père pour son^onzième anniversaire : un exemplaire de The Boy's Own Book of Natural History. Mais à l'âge de 16 ans, ses deux parents sont décédés et elle est élevée par une sœur aînée stricte. Elle est devenue un esprit indépendant, chevauchant son cheval dans les parcs nationaux de l'île de Vancouver, avant de déménager à San Francisco pour étudier à la California School of Design, puis à Londres, à la Westminster School of Art. N'étant pas du genre à rester dans la course, Carr a vécu dans différentes communautés d'artistes en Angleterre, et a fait des voyages à Paris pour voir les peintures impressionnistes qu'elle aimait tant. Mais elle parlait souvent de son sentiment d'aliénation et ne se sentait à sa place nulle part. Au tournant du siècle, Carr a été hospitalisée dans un sanatorium pendant 18 mois avec un diagnostic d'"hystérie", un terme générique courant à l'époque pour désigner les maladies mentales des femmes.

 De retour à Vancouver, Carr commence à donner des cours d'art aux femmes de la société, mais elle est découragée par leur manque d'engagement. Avec plus de succès, elle ouvre une école d'art pour les enfants. Un voyage en Alaska avec sa sœur marque un tournant, après quoi Carr passe cinq ans à voyager en Colombie-Britannique pour documenter les villages des Premières nations. Elle a monté la plus grande exposition jamais organisée à Vancouver en 1913, avec 200 œuvres de cette période. Elles ont reçu des critiques mitigées pour leur style moderne audacieux, influencé par le style fauviste qu'elle avait appris en Europe, et même le B.C. Museum a refusé de les accepter. Découragée, Carr a ouvert une maison de chambres, s'est mise à élever des animaux et des chiens de berger, et n'a pas peint pendant 13 ans. Elle a gagné sa vie en vendant ses poteries et ses tapis aux touristes.

Carr a finalement été reconnue en 1927, alors qu'elle était dans la cinquantaine, et a été invitée à se joindre au Groupe des Sept lors d'une exposition d'art de la côte Ouest à Ottawa, et a connu une renommée internationale. Lorsque sa santé rendit difficile la pratique de la peinture, elle se mit à écrire, et remporta un Prix littéraire du Gouverneur général pour son premier livre, Klee Wyck, qui relate ses visites dans les villages côtiers. Woo a été envoyé au zoo du parc Stanley de Vancouver. Son héritage se perpétue dans l'Emily Carr University of Art and Design de Vancouver, une institution de renommée internationale.