Connue pour sa gouvernance forte et stabilisatrice, l'impératrice Wu Zetian était la souveraine de la dynastie Tang, la seule femme empereur à occuper ce poste dans l'histoire de la Chine. Son héritage réside dans la consolidation de la dynastie, le maintien de la paix alors que la guerre civile était possible, et l'avènement de ce que l'on a appelé l'âge d'or de la poésie et des arts en Chine. 

Wu était cultivée et intelligente, et pendant son règne, elle a nommé des érudits, plutôt que des aristocrates ayant une influence familiale, à des postes de pouvoir. Il a été suggéré qu'elle était le premier promoteur de l'imprimé, cependant, il existe des récits contradictoires de sa vie, la plupart écrits par ses rivaux politiques. Ils font état de promiscuité sexuelle, de meurtre par empoisonnement et même d'infanticide. Selon tous les témoignages, son ambition impitoyable ne laissait rien s'opposer à elle - pas même les membres de sa famille - et elle était une puissance redoutable à laquelle il fallait faire face. Les accusations de promiscuité sont probablement exactes, car elle aurait régulièrement invité deux jeunes chanteurs dans sa chambre à coucher, alors qu'elle avait plus de 70 ans.

Fille d'un général d'armée, Wu est entrée au palais, comme il était courant à l'époque, en tant que concubine adolescente. À la mort de l'empereur Taizong, Wu et ses autres concubines ont eu la tête rasée et ont été envoyées dans un couvent bouddhiste. Grâce à une combinaison d'intelligence et d'intelligence de la rue, elle s'est échappée, est retournée au palais et a finalement réussi à épouser le nouvel empereur Gaozong après avoir "éliminé" sa femme. Elle s'est imposée comme l'égale de son mari, apparaissant avec lui dans les cérémonies sur un trône de la même hauteur, bien que derrière un écran. 

À la mort de Gaozong, les fils de Wu se succèdent au pouvoir, mais il est toujours clair que c'est elle qui détient le pouvoir derrière le trône. Elle ordonna au plus jeune d'abdiquer et s'empara du pouvoir elle-même. La seule erreur de Wu est d'avoir présenté un de ses fils à une concubine aussi séduisante et complice qu'elle, qui l'aidera finalement à la renverser alors qu'elle était âgée de 80 ans. Malgré son ambition et sa méchanceté, elle a été l'une des premières à promouvoir le bouddhisme, dont elle a fait la religion dominante en Chine. Elle reste à ce jour une figure culturelle importante, bien que controversée, en Chine.