Probablement la femme peintre la plus connue des temps modernes, Kahlo est célèbre pour ses autoportraits révolutionnaires qui explorent sa propre vie et sa mort. Sa célébration de la beauté non conventionnelle (par exemple, son monosourcil) était ultra-progressiste pour l'époque, et elle portait des robes mexicaines traditionnelles brodées de style Tijuana et des coiffures élaborées. 

Sa vie, courte mais marquante, a été marquée par le fait qu'elle a contracté la polio à l'âge de six ans (ses jupes volumineuses cachaient sa jambe difforme) et par un accident de bus dévastateur à 18 ans qui l'a laissée hospitalisée ou alitée pendant de nombreuses années et a subi plus de 30 opérations chirurgicales. Kahlo a étudié les sciences à l'université dans l'intention d'entrer en médecine, mais elle a appris à peindre pendant sa convalescence après l'accident de bus. Son histoire d'amour tumultueuse avec le muraliste Diego Rivera (qu'elle a épousé deux fois) a également influencé sa carrière. Kahlo et les fleurs sont inextricablement liées : dans nombre de ses autoportraits, elle portait des coiffes florales faites de fleurs de cactus provenant de son propre jardin, et l'une de ses natures mortes les plus célèbres, "Magnolias" (1945), présente également une fleur de cactus poirier, si délicate qu'elle ne fleurit que quelques heures, à l'image de la vie de Kahlo.

Son œuvre est modeste, puisqu'elle compte moins de 250 tableaux, dont beaucoup ont été donnés. Seul un très petit nombre d'entre elles sont exposées dans des musées et des galeries aux États-Unis, notamment le MOMA de New York. Le Ritz-Carlton de Mexico rend hommage à Kahlo, et au mouvement surréaliste mexicain, dans son décor coloré.