Quintessence de la ville de New York, le style personnel exubérant et distinctif d'Iris Apfel a fait d'elle un véritable original américain. "La plus vieille adolescente vivante du monde" et la "starlette gériatrique" ne sont que deux des surnoms que s'est donnés Iris Apfel, reconnaissant à sa manière pleine d'esprit que sa célébrité est arrivée tard dans sa vie.

Elle est connue pour son style éclectique et original, associant la haute couture aux trouvailles du marché aux puces et superposant des accessoires multicolores, toujours avec ses lunettes hors normes. Apfel incarne le dicton selon lequel les gens ne se souviendront jamais de ce que vous portez, mais ils se souviendront de votre apparence. "Ce n'est pas ce que vous portez mais comment vous le portez", a-t-elle écrit dans sa biographie de 2018, Iris Apfel : Accidental Icon

L'intérêt d'Apfel pour la mode et les textiles a commencé très tôt, lorsque, enfant unique, elle recevait des sacs de chutes de couture de sa tante pour jouer avec. Dès l'âge de 11 ans, elle prenait le métro pour se rendre à New York depuis la ferme familiale pour acheter des bijoux vintage. Elle se souvient avoir acheté sa première broche pour 65 cents. 

Apfel a étudié l'histoire de l'art à l'université de New York et a fréquenté l'école d'art de l'université du Wisconsin. Elle a travaillé pour Women's Wear Daily en tant que rédactrice et a fait un stage chez l'architecte d'intérieur Elinor Johnson. 

En 1948, elle a épousé Carl Apfel. Deux ans plus tard, ils lancent l'entreprise textile Old World Weavers, qu'ils dirigeront jusqu'à leur retraite en 1992. Ils ont voyagé en Turquie, au Maroc et au Liban pour trouver les meilleurs tissus pour leurs reproductions de meubles des XVIIe et XVIIIe siècles et ont travaillé comme designers à la Maison Blanche sous neuf administrations différentes. En raison de leur itinérance, le couple a décidé de ne pas avoir d'enfants. Mais la partie la plus passionnante de l'histoire d'Iris Apfel est peut-être ce qui s'est passé beaucoup, beaucoup plus tard.

Le conservateur du Costume Institute du musée d'art de New York l'a contactée lorsqu'une exposition prévue a été annulée à l'improviste et qu'il avait besoin d'un objet qu'il pourrait assembler - immédiatement ! Elle a accepté, et en 2005, "Rara Avis (Rare Bird) : L'irrévérencieuse Iris Apfel" allait catapulter les vêtements et les bijoux d'Iris Apfel, qu'elle collectionnait depuis sa préadolescence, dans l'œil du public, faisant d'elle l'icône du style qu'on lui connaît aujourd'hui.

La carrière d'Apfel dans la mode s'est poursuivie en 2011 lorsqu'elle a été sollicitée pour créer une collection limitée pour MAC cosmetics - à l'âge de 90 ans. La même année, elle a développé une ligne de bijoux audacieux et colorés pour le Home Shopping Network. Son mari bien-aimé est décédé en 2015 à l'âge de 100 ans, la même année où ils ont joué dans le documentaire Iris, nommé aux Emmy Awards .

Apfel a orné les pages du Vogue Italia (photographié par Bruce Weber) et, à 91 ans, a été la plus ancienne star de couverture de Dazed. En 2019, à l'âge de 97 ans, elle a été signée par la prestigieuse agence mondiale de mannequins IMG et ne montre aucun signe de ralentissement.