C'est à Jane Austen que l'on doit la création du "roman de mœurs" moderne, qui dépeint des gens ordinaires menant une vie ordinaire au début du XIXe siècle. Elle est autant une romancière qu'une historienne et une critique sociale, documentant les coutumes, les valeurs et les mœurs sociales de l'époque. Les quatre romans publiés au cours de sa courte vie, Sense and Sensibility, Pride and Prejudice, Mansfield Park et Emma, sont des classiques de la littérature anglaise et restent extraordinairement populaires aujourd'hui. Tous ont été publiés anonymement entre 1811 et 1815, mais étaient tellement à la mode à l'époque qu'on dit que le jeune George IV gardait un ensemble de romans d'Austen dans chacune de ses résidences. L'identité d'Austen ne fut révélée qu'après sa mort, à l'âge de 41 ans, des suites de la maladie d'Addison, lors de la publication de ses romans posthumes Northanger Abbey et Persuasion. Sa sœur aînée, protectrice, a détruit un grand nombre de ses lettres et de ses manuscrits après sa mort, si bien qu'une grande partie de sa vie privée reste un mystère.

Austen est née dans un petit village du Hampshire, la septième de huit enfants. Elle ne fut scolarisée qu'à l'âge de 9 ans pour être instruite à la maison par son père, un recteur, et ses frères aînés. La famille était connue pour sa créativité et son esprit, jouant des sketches (écrits par Austen et sa mère) dans leur grange pour les voisins. Dès l'âge de 12 ans, elle écrivait des manuscrits, mais ne publiera un roman qu'à l'âge de 35 ans, son père et son frère faisant office d'agents. Son œuvre est souvent centrée sur les thèmes de l'amour et du mariage, bien qu'elle ne se soit jamais mariée. Elle était considérée comme séduisante avec ses yeux noisette et ses cheveux bouclés, et a attiré l'attention romantique de plusieurs hommes importants au cours de sa vie, mais son statut de classe moyenne lui a fait obstacle. Elle a accepté d'épouser l'héritier d'une famille importante, âgé de 21 ans, mais a changé d'avis le lendemain. 

Le style d'écriture novateur d'Austen était divertissant et vivant, insufflant de l'esprit, de l'ironie et le développement de personnages dans des intrigues moins mélodramatiques que ce qui était courant à l'époque, définissant le genre "réaliste". Elle était une fine observatrice, la noblesse terrienne de la campagne bucolique environnante fournissant le contexte de ses romans, documentant une époque plus simple. Il n'est pas étonnant qu'il y ait eu autant d'adaptations cinématographiques de son œuvre, avec des actrices telles que Gwyneth Paltrow(Emma), Emma Thomson et Kate Winslet(Sense and Sensibility). Ce que l'on sait moins, c'est que le Journal de Bridget Jones est une adaptation moderne d'Orgueil et préjugés et que Clueless s'est inspiré d'Emma. L'intelligente et pleine d'entrain Elizabeth Bennett d'Orgueil et préjugés (dont on pense qu'elle représente Austen elle-même) reste l'un des personnages féminins les plus aimés et les plus importants du canon littéraire anglais.