La plus connue des souverains d'Écosse, Marie fut reine dès l'âge de six jours, à la mort de son père, le roi Jacques V. Elle était connue pour sa beauté et sa grâce. Elle était connue pour sa beauté et sa grâce, ainsi que pour sa silhouette imposante (elle mesurait près d'un mètre quatre-vingt), ses cheveux roux et ses yeux ambrés - la princesse idéale de la Renaissance. Personnage romantique et tragique, elle est devenue veuve à seulement 18 ans. Sa grande rivale, la reine Élisabeth, la considérait comme "la fille du débat". Bien qu'elle ait fini par être décapitée pour trahison, considérée comme une menace catholique pour le trône britannique, elle a régné avec une politique de tolérance religieuse. De nombreux historiens estiment qu'elle a été victime des circonstances et qu'elle était condamnée dès le départ, tandis que d'autres pensent que ce sont ses choix romantiques imprudents et ses liaisons dangereuses qui ont conduit à sa chute, affirmant qu'elle gouvernait avec son cœur et non avec sa tête. 

Mary est fille unique et sa mère est française. Elle est envoyée en France à l'âge de cinq ans pour y être élevée dans le luxe, la chasse et la danse (deux disciplines dans lesquelles elle excelle) à la cour du roi Henri II et de Catherine de Médicis. Le français devient sa première langue, mais elle connaît également le latin, l'italien, l'espagnol et le grec. À 16 ans, Marie monte sur le trône de France, ce qui lui vaut le titre de "la plus parfaite". Reine consort de France étincelante, elle épouse le jeune Dauphin François, dans le cadre d'une alliance stratégique catholique contre l'Angleterre protestante. À la mort prématurée de ce dernier, elle retourne en Écosse, belle et jeune veuve. 

À partir de là, sa vie devient shakespearienne, avec des mariages malheureux, de la séduction et de l'adultère, et peut-être même un meurtre puisque son second mari est tué par l'explosion de son logement à Édimbourg. Mais le mariage avait donné naissance à un héritier, James, et c'est ce que Mary voulait. Elle s'est ensuite mise en ménage avec l'homme accusé du crime, ce qui a éveillé les soupçons. La prochaine étape était un mariage avec le comte de Boswell. Les seigneurs de la Congrégation n'approuvent pas cette union et elle est emprisonnée au château de Leven où elle donne naissance à des jumeaux mort-nés.

Lorsque son mari disparaît au Danemark, Marie, imprudemment, se réfugie en Angleterre auprès de sa cousine la reine Elizabeth. Un complot d'assassinat visant à provoquer un soulèvement catholique est découvert, et Marie devient le bouc émissaire. Élisabeth la fait emprisonner pendant les 18 années suivantes, où sa santé décline et sa beauté se fane. Elle passe son temps à faire de la broderie, où elle excelle.

Accusée de trahison, Marie, reine d'Écosse, est exécutée en 1587 au château de Fotheringhay, près de Peterborough ; elle avait 44 ans. Sa devise était prémonitoire, prédisant son héritage durable, car elle était connue pour dire "Ma fin sera mon commencement".