Maya Angelou est l'auteur de 36 livres et a eu une vie si intéressante qu'elle a donné lieu à six autobiographies, dont I Know Why the Caged Bird Sings(1969), qui a défini le genre. Elle a également été la première femme noire à réaliser des films à Hollywood et a travaillé pour le Dr Martin Luther King et Malcolm X pendant le mouvement des droits civiques. L'une des penseuses les plus originales et les plus prolifiques de sa génération, elle a reçu plus de 50 diplômes honorifiques et a fait partie des comités présidentiels de Gerald Ford et de Jimmy Carter. 

Voix d'une génération de femmes noires, Angelou a dû perdre sa voix pour la trouver. Après avoir survécu à un traumatisme majeur dans son enfance, elle a cessé de parler à l'âge de 7 ans, et n'a pas prononcé un seul mot pendant 5 ans. À l'âge de 12 ans, un professeur l'a encouragée à retrouver sa voix grâce au pouvoir de la parole. Après avoir eu un fils à l'âge de 17 ans, Angelou est devenue une artiste, a obtenu une bourse en danse et en théâtre et s'est installée à San Francisco. Pour subvenir aux besoins de son fils, elle a travaillé comme première femme et premier conducteur de tramway noir à San Francisco, tout en chantant dans des boîtes de nuit après les heures de travail. Après avoir été découverte, elle a fait le tour du monde avec une production de Porgie and Bess dans les années 1950, puis s'est engagée à travailler avec le mouvement des droits civiques, avant de s'installer au Caire, puis au Ghana avec son fils pour commencer sa carrière d'écrivain.

C'est James Baldwin qui l'a convaincue d'écrire I Know Why the Caged Bird Sings, qui décrit en détail son enfance dans le Mississippi : Ce livre est devenu le premier best-seller de non-fiction écrit par une Afro-Américaine. Dans ses livres, poèmes et essais suivants, elle explore les thèmes de la force des femmes, de la beauté noire, de l'amour et de la perte, de la protestation et de la survie. Interprète née, elle a reçu trois Grammy Awards pour ses albums de spoken word. Dans un geste poignant, elle a écrit et lu le poème "On the Pulse of Morning" à l'occasion de l'investiture de Bill Clinton, un cri de guerre pour l'harmonie raciale en Amérique. Plus récemment, elle a été commémorée sur une pièce de monnaie américaine.