Élevée en Californie par une mère célibataire, le premier cours de ballet de Misty Copeland a eu lieu sur un terrain de basket. Lorsque les entraîneurs scolaires ont remarqué son talent naturel, elle a commencé sa carrière de danseuse au San Pedro City Ballet à l'âge de 13 ans, ce qui est considéré comme tardif pour une danseuse de ballet. Malgré cela, elle a progressé rapidement, remportant des prix et une bourse pour le programme d'été intensif du San Francisco Ballet. Enfant, timide et introvertie, le ballet était une forme d'évasion et d'auto-apaisement, a-t-elle déclaré. 

Connue pour son dynamisme et sa persévérance, Copeland a été invitée à rejoindre l'American Ballet Theater en 2001, la seule femme noire dans un groupe de 80 personnes. Elle est devenue la première femme afro-américaine à devenir danseuse principale en 2015. Copeland a interprété des rôles principaux dans plus de 60 productions, notamment Cendrillon, Don Quichotte, Giselle, Le Lac des cygnes et Roméo et Juliette. Elle n'est pas seulement une ballerine, elle a également créé ses propres rôles et chorégraphies, comme la danse espagnole pour Casse-Noisette. Copeland est également devenue une icône de la pop, se produisant en direct avec Prince et dansant dans sa vidéo hypnotique pour "Crimson and Clover" en 2009.

Défenseur de la santé et de l'image corporelle positive, Copeland a joué un rôle déterminant dans le Conseil présidentiel pour la forme physique, les sports et la nutrition d'Obama, auquel elle a été nommée en 2014. L'année suivante, Copeland a été désignée comme l'une des 100 personnes les plus importantes par le magazine Time . Elle est l'auteur d'un mémoire à succès, Life in Motion : An Unlikely Ballerina (2014), et du livre pour enfants Firebird, du nom de l'un de ses plus célèbres spectacles de ballet. Connue pour être plus ronde que ses contemporaines, elle a écrit Ballerina Body, un guide pour se construire un physique maigre et fort, publié en 2017. 

Mme Copeland conseille Project Plié, l'organisation de l'ABT qui propose des formations de ballet aux enseignants de diverses communautés, et a déclaré que la sensibilisation au manque de diversité dans le ballet était une grande partie de son objectif.