Le rôle d'Anita dans le film West Side Story de 1961 a fait de Rita Moreno une star. Avec une carrière qui s'étend sur sept décennies, elle est également apparue dans le remake de 2021 de Steven Spielberg du succès de Broadway, cette fois dans le rôle de Valentina. On l'a qualifiée d'"irrépressible" et elle est l'une des rares interprètes à avoir remporté un Emmy, un Grammy, un Oscar et un Tony. 

Rita (Rosita) Moreno est née dans un petit village portoricain d'une couturière et d'un fermier. À l'âge de six ans, sa mère l'emmène à New York, laissant derrière elle son père et son frère. Moreno a commencé à danser professionnellement dans des boîtes de nuit à l'âge de neuf ans, et à 11 ans, elle a commencé à faire des voix off en espagnol pour des films américains. La MGM la fait signer brièvement et change son nom de Rosita en Rita. Bien qu'elle soit souvent cataloguée comme "exotique", deux de ses meilleurs rôles ont été dans Singin' in the Rain (1952) et The King and I (1956). Elle a été la première femme hispanique à remporter un Oscar (pour West Side Story, 1962), devançant la chérie des Américains, Judy Garland. Son discours de remerciement est l'un des plus courts de l'histoire : "Je n'arrive pas à y croire ! Bon Dieu ! Je vous laisse avec ça."

Pendant cette période, selon ses mémoires éponymes, elle a eu une liaison tumultueuse de huit ans avec Marlon Brando et est sortie avec Elvis Presley pour le rendre jaloux. Après une tentative de suicide, elle a été initiée à la thérapie, qu'elle suit encore aujourd'hui.

Dans une vie plus heureuse, Moreno épouse Leonard Gordon en 1965, et ils ont une fille, Fernanda. Elle a continué à travailler et a été récompensée pour ses apparitions dans des émissions pour enfants : elle a remporté un Grammy pour une chanson de The Electric Company (1971), qu'elle a qualifiée de "la plus amusante de tous les temps", et un Emmy pour The Muppet Show (2004). Elle a reçu la médaille présidentielle de la liberté la même année. Le documentaire de 2021 sur sa vie s'intitule, comme il se doit, "Rita Moreno : Just a Girl Who Decided to Go For It"."